ジャイアントパンダの最古の近縁種、クレトゾイ
アルクトス・
ベアトリクス（Kretzoiarctos beatrix）の想像図。現在のスペインに存在した、湿潤な森林地帯に生息していた。
Illustration courtesy Jose Antonio Penas, SINC
ジャイアントパンダの最古の近縁種がスペインで発見された。パンダの起源は中国ではなく、ヨーロッパに行き着くようだ。 およそ1100万年前の化石で、スペイン北東部の
サラゴサ市近郊にある発掘現場で見つかった数個の歯から、「アグリ
アルクトス・
ベアトリクス（Agriarctos beatrix）」と名付けられていた。アグリ
アルクトス属は800～900万年前のヨーロッパに暮らしていたクマ科の絶滅動物で、パンダの祖先とみられる。
しかし今年の春に顎の化石も発見され、
ハンガリーのアグリ
アルクトス属化石と比較分析した結果、独立した新属と判明。「クレトゾイ
アルクトス・
ベアトリクス（Kretzoiarctos beatrix）」と命名された。
「クレトゾイ
アルクトスが出てきたからには、
ジャイアントパンダの起源はさらに数百万年遡る。最古の近縁種だろう」と、研究を主導した国立自然科学博物館（
マドリード）の古生物学者フアン・アベジャ（Juan Abella）氏は言う。
「つまり、パンダのふるさとは中国ではない。南西ヨーロッパの
温暖湿潤地域だ」と、同氏は今年5月に話している。
◆パンダとの共通点
クレトゾイ
アルクトスは、動物園のパンダと共通する特徴をいくつか備えている。
アベジャ氏によると、顎の化石から固い植物を主食とする雑食性とわかる。また、現生の小型のクマ科動物もそうだが、木に登る能力にも長けていたという。「当時の南西ヨーロッパの森林地帯では、アンフィキオン（別名：ベアドッグ。現在は絶滅）などの大型肉食動物から逃れるため、素早く木に登っていたはずだ」。
ただしその体重はわずか60キロで、現生のパンダはもちろん、マレーグマやメガネグマよりも小さいという。
◆移動経路
パンダの祖先がヨーロッパから中国に渡った経緯は、いまだ明らかになっていない。
「穏やかな気候であれば、クマ科の動物にとって移住は容易だったはずだ。1100万年前のヨーロッパ南西部は温暖かつ湿潤で、出発地点としての条件は揃っていた」とアベジャ氏は話す。
クマ科の動物は、たいてい陸上を歩いて移動する。古代ヨーロッパではパラテチス海が大陸を分断、陸上移動を妨げていた可能性もある。しかし、クレトゾイ
アルクトスが生息していた中期中新世には、この海は縮小を始めていたという。
「中国まで到達したかどうか、確かなことはわからない。しかし、スペイン以外では化石が見つかっていないのが現状だ」とアベジャ氏は述べている。 少なくとも一風変わったクマだったのは間違いないだろう。
